El cáncer oral tiene una mortalidad alta cuando se detecta demasiado tarde. La supervivencia a los cinco años tras un diagnóstico tardío ronda el 50 %. Esa mortalidad elevada tiene que ver con que el cáncer suele descubrirse en una fase avanzada. Las fases tempranas son difíciles de reconocer por uno mismo. Es, sin embargo, un cáncer en el que un diagnóstico precoz supone una gran ventaja: detectado a tiempo, las posibilidades de supervivencia suben del 50 % al 90 %.
¿Qué es el cáncer oral?
El cáncer oral es una forma de la enfermedad en la que se desarrolla un tumor en alguna zona de la boca, normalmente en la superficie de la lengua, en la cara interna de las mejillas, en los labios, en las encías o en el paladar. En casos más raros pueden aparecer también en las glándulas salivales, en las amígdalas o en la faringe.
¿Por qué cuesta tanto detectarlo?
El éxito del tratamiento depende mucho de la detección precoz, y para quien sigue su rutina diaria en casa con cepillo y seda dental, los primeros signos pueden pasar inadvertidos. En las fases iniciales suele no haber dolor, y los signos visibles pueden ser muy difíciles de apreciar: pueden ser pequeñas manchas de distinto color en el tejido de la boca que solo destacan si se ilumina directamente el interior. Si no le duele nada, es poco probable que se alumbre la boca buscando algo anormal. Y además, ¿qué aspecto tendría lo «anormal» si el interior de la boca no es algo que uno examine con regularidad?
Señales de alarma
El cáncer oral es difícil de reconocer al principio porque no hay síntomas evidentes. Quien presente uno o varios de los siguientes debería, sin embargo, acudir al dentista:
- Llagas o úlceras que no cicatrizan en tres semanas
- Bultos o hinchazón en la boca, la cabeza o el cuello
- Dificultad inexplicable para masticar, o para mover la mandíbula o la lengua
- Dolor de garganta intenso y ronquera durante varias semanas
- Movilidad nueva e inexplicable de un diente, no causada por un golpe
- Manchas blancas o rojas en la boca
- Dolor persistente en la boca
Factores de riesgo
El cáncer oral aparece sobre todo en personas mayores de 50 años y se asocia con frecuencia a quienes han fumado buena parte de su vida, aunque también puede afectar a no fumadores. Alrededor del 4 % de los diagnósticos se dan en menores de 40. El virus del papiloma humano (VPH) contribuye a un porcentaje creciente, sobre todo en zonas como la orofaringe, las amígdalas y la base de la lengua. El VPH se asocia a unos tres de cada cuatro cánceres de orofaringe y a más de uno de cada diez de la cavidad oral y la hipofaringe. La vacuna contra el VPH se ofrece a los niños y se recomienda también a hombres y mujeres hasta los 45 años inclusive.
Otros factores de riesgo:
- El tabaco sin humo, como el de mascar, y el humo ambiental. El riesgo es un 87 % mayor en quienes nunca han fumado pero han estado expuestos al humo en casa o en el trabajo que en los no expuestos.
- El alcohol: consumir más de 10 unidades semanales podría aumentar el riesgo un 81 %.
- Las infecciones: el riesgo es aproximadamente el doble en personas con VIH/sida que en la población general.
Por qué importa la visita al dentista
Que todo el mundo debería hacerse una revisión al menos una vez al año es una recomendación ampliamente aceptada, pero ¿por qué? Las revisiones periódicas no solo ayudan a detectar y tratar signos de caries, acumulación de placa y el inicio de una enfermedad periodontal. Su dentista es además el profesional que con más probabilidad advierte las señales tempranas de un cáncer oral. Cada exploración empieza con una mirada desde fuera y otra dentro de la boca; junto con su historia clínica y sus hábitos, eso permite establecer si tiene un riesgo elevado. En esas citas tiene además la oportunidad de comentar lo que haya observado: un bulto, un dolor persistente u otros síntomas. Un dentista no puede evitar que alguien desarrolle un cáncer, pero sí puede reconocer pronto una sospecha y derivarle de inmediato al lugar adecuado.
